Eugène Delacroix (1798-1863) foi, talvez, o mais notável artista do século XIX francês. Se esta parece ser uma afirmação ousada, tendo em conta outros extraordinários competidores, a exposição "Delacroix and the rise of the Modern Art", patente até 22 de maio no museu National Gallery, em Londres, oferece uma fortíssima sustentação àquela tese.

O artista, que muito aprendeu a pintar a partir das suas observações de mestres do barroco flamengo, com Rubens à cabeça, foi, ao tempo da sua morte, o mais reverenciado da cena "avant-garde" parisiense, ignorando as convenções pictóricas do seu tempo.

Delacroix, para quem «o primeiro mérito de uma pintura é ser uma festa para os olhos», influenciou artistas tão diferentes como os impressionistas, Van Gogh, Gauguin, Courbet, Matisse e Kandinsky, entre outros. Cézanne chegou a afirmar: «Todos nós pintamos na linguagem de Delacroix». Quase dois terços da exposição pertencem a artistas que o admiravam.

O autor de uma das mais conhecidas pinturas francesas, "A liberdade guiando o povo" (1830), inspirou-se na arte e a literatura - a Bíblia, mas também Dante, Shakespeare, Goethe, Walter Scott e Byron -, assim como no norte de África, onde se entusiasmou por esse mundo exótico e de luz brilhante.

Como afirmou o pintor Odilon Redon (1840-1916), «a pintura de Delacroix é o triunfo do sentimento sobre a forma». Delacroix, com efeito, valorizou o efeito dramático, acentuando a intensidade das paixões humanas, e remeteu o rigor do desenho para plano secundário.

As cerca de 60 obras emprestadas para a exposição - outras, muito significativas, não puderam arriscar a viagem, dada a sua fragilidade - foram agrupadas, lado a lado, com quadros de outros artistas - que só por si valem a visita -, mostrando a natureza e a extensão da sua influência ao longo da sua vida, até aos primeiros anos do século XX.